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Una red Informática, es un conjunto de dispositivos (equipos nodos, y software) conectados entre por medio de cables o de manera inalámbrica, para enviar datos con la finalidad de compartir información, recursos y ofrecer servicios.
Como en todo proceso de comunicación, se requiere un emisor, un receptor, un mensaje, un medio. La finalidad principal para la reacción de una red informática es compartir los recursos y la información, asegurar la confiabilidad y la disponibilidad de la información, aumentar la velocidad de transmisión de los datos y reducir los costos. Un ejemplo es Internet que es la gran red informática mundial, que conecta millones de dispositivos en distintos lugares del mundo para compartir información y recursos.
La estructura y el modo de funcionamiento de las redes informáticas actuales están definidos en varios estándares, siendo el más importante y extendido de todos ellos el modelo TCP/IP utilizado como base para el modelo de referencia OSI. Este último, concibe cada red como estructurada en siete capas con funciones concretas pero relacionadas entre sí (en TCP/IP se habla de cuatro capas). Debe recordarse que el modelo de referencia OSI es una abstracción teórica, que facilita la comprensión del tema, si bien se permiten ciertos desvíos respecto a dicho modelo. Existen multitud de protocolos repartidos por cada capa, los cuales también están regidos por sus respectivos estándares.

Red de área local (Local Área Network, LAN), es una red que se limita a un área especial relativamente pequeña tal como un cuarto, un solo edificio, una nave, o un avión. Las redes de área local a veces se llaman una sola red de localización. No utilizan medios o redes de interconexión públicos.
Red de área local inalámbrica (Wireless Local Área Network, WLAN), es un sistema de comunicación de datos inalámbrico flexible, muy utilizado como alternativa a las redes de área local cableadas o como extensión de estas.

Red de área de campus (Campus Área Network, CAN), es una red de ordenadores de alta velocidad que conecta redes de área local a través de un área geográfica limitada, como un campus universitario, una base militar, hospital, etc. Tampoco utiliza medios públicos para la interconexión.

Red de área metropolitana (Metropolitan Área Network, MAN) es una red de alta velocidad (banda ancha) que da cobertura en un área geográfica más extensa que un campus, pero aun así limitado. Por ejemplo, una red que interconecte los edificios públicos de un municipio dentro de la localidad por medio de fibra óptica.

Red de área amplia (Wide Área Network, WAN), son redes informáticas que se extienden sobre un área geográfica extensa utilizando medios como: satélites, cables interoceánicos, Internet, fibras ópticas públicas, etc.
Las empresas deben conectar redes LAN para proporcionar comunicación entre ellas, incluso cuando estas LAN están muy separadas entre sí. Las redes de área extensa (WAN) se usan para conectar redes LAN remotas. Una WAN puede proporcionar cobertura a una ciudad, un país o una región global. Las WAN son de propiedad de un proveedor de servicios, y las empresas pagan una tarifa para usar los servicios de red WAN del proveedor.
Las WAN funcionan más allá del ámbito geográfico de una LAN. Como se muestra en la ilustración, las WAN se usan para interconectar la LAN de la empresa a las LAN remotas en las sucursales y las ubicaciones de los empleados a distancia.

Una WAN es de propiedad de un proveedor de servicios. Para conectarse a sitios remotos, una organización debe pagar una tarifa para usar los servicios de red del proveedor. Los proveedores de servicios WAN incluyen empresas prestadoras de servicios, como una red telefónica, una empresa de cable o un servicio satelital. Los proveedores de servicios proporcionan enlaces para interconectar los sitios remotos, con el fin de transportar datos, voz y video.